पैतृक पृष्ठभूमि
बीरबल अपने माता-पिता स्वर्गीय प्रो. रुचि राम साहनी और श्रीमती ईश्वर देवी की
तीसरी संतान थे। उनका जन्म 14 नवंबर 1891 को शाहपुर जिले के एक छोटे से कस्बे भेरा
में हुआ था, जो अब पश्चिमी पंजाब का हिस्सा है और कभी व्यापार का एक समृद्ध केंद्र
था, जिस पर मूर्तिभंजक महमूद गजनवी ने आक्रमण किया था। भेरा के इर्द-गिर्द घूमने
वाली तत्काल दिलचस्पी इस तथ्य से बढ़ जाती है कि यह छोटा सा शहर साल्ट रेंज से बहुत
दूर नहीं है जिसे वास्तविक "भूविज्ञान संग्रहालय" के रूप में वर्णित किया जा सकता
है। इन बंजर पर्वतमालाओं की यात्राएँ, जहाँ भारतीय भूविज्ञान के कुछ सबसे दिलचस्प
प्रसंग और स्थलचिह्न छिपे हुए हैं, अक्सर हमारे बचपन के दौरान भेरा की यात्राओं के
साथ समन्वित होती थीं, विशेष रूप से खेवड़ा की। यहाँ भूवैज्ञानिक युग से संबंधित
कुछ पौधे-असर वाली संरचनाएँ हैं, जिनके बारे में बीरबल ने बाद के वर्षों में
महत्वपूर्ण योगदान दिया।
भेरा उनका पैतृक घर था, लेकिन उनके माता-पिता एक समय में बहुत दूर, वास्तव में
सिंधु पर देहरा इस्माइल खान के एक स्वप्निल बंदरगाह पर बसे थे, और बाद में लाहौर
चले गए।
प्रो. साहनी के पिता को भाग्य के उलटफेर और हमारे दादा की मृत्यु के कारण देहरा
इस्माइल खान छोड़ना पड़ा, जो शहर के एक प्रमुख नागरिक थे। भाग्य के परिवर्तन के
साथ, जीवन अलग और कठिन हो गया। निडर होकर, रुचि राम साहनी ने स्कूल में दाखिला लेने
के लिए देहरा इस्माइल खान से झंग तक, 150 मील से अधिक की दूरी पर, अपनी पीठ पर
पुस्तकों का एक बंडल लेकर पैदल यात्रा की। बाद में भेरा और लाहौर में, उन्होंने खुद
को एक विद्वान के रूप में प्रतिष्ठित किया। उन्होंने खुद को पूरी तरह से
छात्रवृत्तियों पर शिक्षित किया जो उन्होंने जीती थीं। इस प्रकार उनका पालन-पोषण
जीवन के कठिन स्कूल में हुआ, और वे पूरी तरह से एक स्व-निर्मित व्यक्ति थे।
प्रो. रुचि राम साहनी उदार विचारों वाले व्यक्ति थे, और अपने करियर के दौरान वे
पंजाब में ब्रह्मो समाज आंदोलन के नेताओं में से एक बन गए, जो एक प्रगतिशील धार्मिक
और सामाजिक उभार था, जिसने उस समय नई-नई जड़ें जमा ली थीं। निस्संदेह पिता ने अपने
शुरुआती दिनों में कलकत्ता प्रवास के दौरान इन विचारों को आत्मसात किया था।
उन्होंने जाति से पूरी तरह अलग होकर अपने विचारों को व्यावहारिक रूप दिया। और जब
बुलावा आया, तो उस समय वृद्ध हो चुके पिता स्वर्ण मंदिर के तालाब की पवित्र मिट्टी
में घुटनों तक डूबे रहे और जमा हुई मिट्टी को साफ करने में मदद करने के लिए अपने
कमजोर कंधों पर टोकरी भर मिट्टी उतारी। उनका धर्म कोई सीमा नहीं जानता था। हमेशा एक
देशभक्त, उन्होंने स्वतंत्रता के संघर्ष में खुद को दिल और आत्मा से झोंक दिया और
यहां तक कि गुरु का बाग में नौकरशाही की कठोरता का भी स्वाद चखा। उन्होंने अपने
देशवासियों के अधिकारों के लिए बहादुरी से लड़ाई लड़ी, और एक से अधिक बार गिरफ्तारी
के कगार पर थे।
लगभग 1922 में, जब उन्होंने तत्कालीन सरकार द्वारा उन्हें प्रदान की गई उपाधि का
प्रतीक चिन्ह लौटा दिया, तो प्रो. रुचि राम साहनी को उनकी पेंशन बंद करने की धमकी
दी गई, लेकिन उनका एकमात्र उत्तर यह था कि उन्होंने अपने कार्य के सभी संभावित
परिणामों के बारे में सोच लिया था और उन्हें पहले से ही भांप लिया था। उन्होंने
अपनी पेंशन बरकरार रखी!
यह अवश्यंभावी था कि इन घटनाओं ने परिवार पर अपनी छाप छोड़ी और बीरबल ने भी इसे
आत्मसात कर लिया। यदि बीरबल कांग्रेस आंदोलन के कट्टर समर्थक बन गए, तो यह उनके
पिता के जीवित उदाहरण के कारण ही संभव हुआ। इसमें यह भी जोड़ा जा सकता है कि उन्हें
प्रेरणा, चाहे दुर्लभ अवसरों पर ही क्यों न हो, मोतीलाल नेहरू, गोखले, श्रीनिवास
शास्त्री, सरोजिनी नायडू, मदन मोहन मालवीय और अन्य राजनीतिक हस्तियों की उपस्थिति
से मिली, जो रुचि राम के लाहौर स्थित घर में मेहमान हुआ करते थे, जो ब्रैडलाफ हॉल
के पास स्थित था, जो उस समय पंजाब में राजनीतिक गतिविधियों का केंद्र था।
बीरबल की माँ एक धर्मपरायण महिला थीं, जो ज़्यादा रूढ़िवादी विचारों वाली थीं,
जिनका जीवन का एक ही लक्ष्य था कि बच्चों को सर्वोत्तम संभव शिक्षा मिले। उनका यह
बलिदान एक बहादुरी भरा था, और साथ मिलकर वे पाँच बेटों को ब्रिटिश और यूरोपीय
विश्वविद्यालयों में भेजने में सफल रहीं। रूढ़िवादी रिश्तेदारों के विरोध के बावजूद
बेटियों की शिक्षा की उपेक्षा नहीं की गई, और बीरबल की बड़ी बहन पंजाब
विश्वविद्यालय से स्नातक करने वाली पहली महिलाओं में से एक थीं।
ऐसा ही परिवार और माता-पिता की पृष्ठभूमि थी जिसने बीरबल को जीवन भर प्रभावित किया।
बाद के वर्षों में उन्हें खुद को "पुराने ब्लॉक का टुकड़ा" कहने में गर्व महसूस
हुआ, जो कि वे हर मायने में थे। यह सच कहा जा सकता है कि उन्हें अपने पिता से उनकी
तीव्र देशभक्ति, विज्ञान और बाहरी जीवन के प्रति प्रेम और वे उत्कृष्ट गुण विरासत
में मिले, जिन्होंने उन्हें देश के लिए अडिग रहने के लिए प्रेरित किया, जबकि
उन्होंने अपनी विनम्र और आत्म-त्यागी माँ से अपनी उदारता और गहरे लगाव को आत्मसात
किया।